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大雪下了一宿，寅时末那积雪已经和长廊齐平，淹没了通往天井的几级台阶。卯时初雪停了，天还漆黑一片，长廊下的灯笼亮着，府里的杂役和粗使婆子们具都拿了长条帚在扫雪。
雪压寒梅枝头，仅仅一宿，院里的红梅尽皆绽放，傲然立于风霜之中。
隔着高高的围墙，门房听见长街上有动静，他好奇的推开大门上的气窗去看，只见一队队全副武装的士兵，黑压压约莫有四五百人正手拿武器和火把从长街上经过。行走间兵器和铠甲碰撞，金属森冷的碰撞间带着杀气。门房唬了一跳不敢多看，赶紧关了气窗揣着手回了自己的房间，拿火钳往火炉里添了两块木炭，看着那火苗腾起，猩红的将新加的木炭慢慢包裹，他忍不住支棱起耳朵小心的听着外面的动静。
士兵悄声前行，长街的积雪被他们踏成了黑色的泥泞。
参将领着兵包围了五芳斋后巷深处的一处宅子，一声令下，麾下踹开院门，兵士蜂拥而入。只是里里外外搜查了一番，已是人去楼空。
副将拿着从屋里搜查到的一套小儿衣物递与参将看：“您看。”
参将接过那套衣物，入手滑软，里面是厚厚软软的新棉花，外面是上好的绣花锦缎。这处宅子和巷子里其他人户一样，破落简陋，乃是附近这些酒肆的下人杂役混居之所，他们多用粗布或者麻衣，用不起这样华贵的面料。
屋子里痕迹杂乱，桌子上还有没吃完的食物和倒下的空酒壶。地上的炭盆一拨动余烬，露出被白灰掩埋住的木炭，还带着橘色的光和余温。
“看来确如那流浪儿所言，流寇在这里窝藏过。”参将收了那套衣物，“眼下只怕是给人质改头换面后换了地方躲藏。”
他将手下的人分成了四队，分别从东南西北四个方向顺着长街去追查，自己则带着几个亲卫回了总铺衙门复命。
衙门后堂里，把总大马金刀的坐在主位上，他的下首坐着城里的大盐商曹老爷子，另有商会的人若干，曹老爷子满脸忧愁，不住地叹着气。
外面有人报参将求见，把总命了属下请他进来。听说参将回返，曹老爷子紧张地站起身，眼巴巴的看着外面，片刻后见参将只身前来，又满脸失望之色颓然坐下。
“回把总。”参将抱拳行礼，“属下领人去围了那处宅子，未见贼人踪迹。不过发现了这个。”参将从怀里拿出那套小儿的棉服。曹老爷子一见那棉服立刻起身，上前几步失态地从参将手里夺过了那套衣服，失声道：“是这个，是这个！这正是小儿走失时所穿的外服。参将，你，你可曾见到……”
曹老爷子颤颤巍巍不敢继续往下问。
参将摇了摇头：“屋里未见血迹。想来那些贼人不知怎么听见了动静，给贵公子改头换面了一番，转移去了它处。”
“曹老爷莫急。”把总安慰道，“既然贼人费心给孩子换了衣物又转移去了它处，想来是为了求财而非寻仇。”
参将道：“属下已命人兵分四路在城里追查贼人的踪迹。”
把总沉吟片刻道：“再去营里点四百人，分成五组，在各个坊市间好生搜查。一砖一瓦皆不可放过。”
参将抱拳：“是！”
雪后放晴，一只只肥嘟嘟的家雀儿吱吱喳喳的叫着，在红梅枝头跳来跳去，忽而扑簌簌飞起，那梅枝便颤巍巍的震动，簌簌落下雪花来。
袁巧鸢起了个大早去给袁氏请安，进了正院却见院子里静悄悄的，正房垂着棉帘紧闭房门，外面不见丫鬟婆子，只有一个刚留头的小丫头穿得像个棉花包一样正蹲在天井一角玩雪。
“表姑娘来了？”天冷，袁氏未起，丫鬟婆子们都避在下人房里取暖。看见袁巧鸢守门的婆子赶紧出来迎她，压低了嗓门道，“太太还未起身呢！”
袁巧鸢思忖片刻：“太太这几日什么时辰起身？”
“若是往日，太太早就起了。”婆子赔笑道，“昨夜二爷发了高热，太太去霞蔚居陪了半宿，将近天明才歇下，今日恐怕一时半会儿不会起，表姑娘不如回房歇着吧。外面天冷，可别冻着了。”
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